Los pongs no eran suficiente.
Nolan Bushnell, el hombre, el chico que empezó cuidando de las máquinas de viejos salones recreativos, que había fundado con unos amigachos una
empresa por 500 $ y se había hecho de oro con sus máquinas recreativas (videojuegos y pinballs) y
sus pongs domésticos veía que el público pedía algo más que maquinas
que permitían jugar a unos pocos juegos. Como decía el nombre de la empresa, era hora de poner la naciente industria del videojuego doméstico en jaque ("atari" equivale a "jaque" en el go, juego al que Bushnell es extremadamente aficionado).
Con Coleco liderando el mercado
de los pongs y poco antes de salir la Channel F, Atari ya pensaba en
sacar una consola de cartuchos programables. Bushnell se dirigió a su
equipo para encontrar un sistema barato y simple.
 |
| Jay Miner y Mitchie en 1990 |
|
|
Modificando un microprocesador
MOS Technologies 6502, el equipo de Atari diseñó un chip llamado Stella,
que dabía dar un magnífico rendimiento, pero que no podían fabricar, ya
que no tenían trabajadores calificados para ello. La empresa Synertech
les cedió a su experto en CPU, Jay Miner, para que realizara físicamente
el chip. Era un tipo peculiar, callado y muy competente que se presentaba a trabajar acompañado
de su fiel perra Mitchie (la cual tenía su tarjeta de empleada de Atari y todo), la cual no solo era su acompañante, sino que le consultaba decisiones importantes: si hacia algo y Mitchie se mostraba contenta, Miner lo hacía; si se lo miraba con la cabeza inclinada, Miner se ponía de inmediato a reformular su trabajo. Con el tiempo crearía el célebre ordenador Amiga, pero eso es otra historia que ya se contará.
En poco tiempo, Stella
estuvo acabado… Y qué resultados dio: no solo era más rápido y potente
que los procesadores de la Channel F y la Studio II, además era mucho
más barato.
Acabado el prototipo de lo que
sería la Atari VCS (Video Computer System. También se la conoció como
Sears Video Arcade), el equipo se disponía a lanzar su producto a lo
grande y de sopetón, para que nadie pudiera copiarlo… Pero para ello
había que tomar una difícil decisión: se necesitaba capital, porque el
capitalista Don Valentine (ver episodio “Pong, pong, pong…”) se había
ido a Apple, por lo que o se vendía la empresa o se convertía a sociedad
anónima. La crisis que sufría el mundo entonces (que no fue nada comparada con la actual, dicho sea de paso) les hizo desistir de la
segunda idea. Había que vender. Se ofreció Atari a MCA/Universal y a
Disney, pero ambas rechazaron.
Warner Communications se interesó, y mucho… Sirva de ejemplo de cómo una parte deseaba complacer a la otra esta anécdota: cuando los abogados y consultores de Warner se reunieron un mediodia con la directiva de Atari en un lujoso restaurante, éstos se quedaron con la boca abierta: esos tipos trajeados y elegantes iban a negociar con un grupo de melenudos vestidos con camisetas frikis, pantalones de campana y zapatillas deportivas. Las partes se entendieron y quedaron esa noche en el mismo lugar para cerrar unos flecos. Los chicos de Atari pensaron que habían quedado como unos garrulos ante el personal de Warner presentándose con esas pintas, así que se pasaron la tarde arreglándose y trajeándose. Al volver al restaurante se encontraron con los hombres de Warner vestidos de calle y menos arreglados, como si estuvieran en casa. Y es que el grupo de Warner también consideró que habían quedado como unos garrulos ante esos jóvenes emprededores y se presentaron en plan
casual. Estaban condenados a entenderse.
Las negociaciones fueron rápidas, pero no estuvieron exemptas de problemas debido a la agitada vida personal de Bushnell: un periódico de San Francisco pilló al muy sinvergüenza follando en la ducha con su amante. Como que su mujer tenía el 25 % de las acciones de Atari, ésta quiso vengarse - no seré yo quien se lo tire en cara - durante el proceso de divircio vetando la compra bajo el pretexto de no haber estado informada de ella. Bushnell tuvo que pagarle un pastón para que no metiera más las narices en las negociaciones.
Tras ese bache, Warner compró: 28 millones de dólares por la empresa, más
100 más que iría entregando para procurar fondos. Bushnell seguiría siendo presidente. Era la hora: Magnavox
y Bally habían anunciado que también iban a sacar consolas, por lo que
había que ser rápidos. En octubre de 1977 nació la leyenda.
Y empezó estrellándose
estrepitosamente: a pesar de que la consola tenía vibrantes colores, con
decoraciones imitación madera, que se podía adaptar al blanco y negro, que los
juegos tenían varios niveles de dificultad, que tenía dos tipos de
controles – joysticks y diales – y que, en fin, molaba un montón, no se
fabricaron ni tan siquiera las 400.000 unidades previstas, y, encima como suele pasar, algunas de estas primeras VCS salieron
defectuosas (en Atari aprendieron la leccion: el resto de remesas se caracterizan por
la excelsa calidad de su manufactura, y la mayoría aún funcionan).
Bushnell se desentendió y se
puso manos a la obra para diseñar otra consola (eso es la versión
oficial; Bushnell defiende que solo quería bajar el precio de la
consola). Esta actitud pasivo-agresiva alarmó a sus más estrechos colaboradores, a los cuales Bushnell ignoró (dicen que estaba como ido en aquel tiempo) y cabreó sobremanera a Warner, que decidió echarle y poner a
otro presidente en su lugar.
El elegido fue Ray “el Zar”
Kassar, un graduado de Harvard que tras 25 años como vicepresidente de la mayor fábrica textil
de EE.UU. ahora hacía de consultor. Warner le encomendó la tarea de
comprobar si Atari y su VCS aún eran rentables (parece ser que tenían la esperanza de que les dijera que no, según comentó "El Zar"). Kassar no tenía ni idea
de que era eso de los videojuegos, pero quedó muy impresionado con el
VCS y les dio un “sí” rotundo a los jefazos de Burbank. Tras un año como
consultor caracterizado por sus constantes disputas con Bushnell, el despido de éste trajo a Kassar a la presidencia.
Como vereis, la suya fué una
presidencia controvertida: algunos lo consideran un hombre que dirigió
Atari mucho más que correctamente. Para otros es el mayor idiota de la
historia del videojuego. Puede decirse sin miedo que fué ambas cosas.
Ambas afirmaciones no son tan contrarias como podria parecer.
Bushnell era un exhippy
despreocupado que fumaba marihuana en el despacho, vestía camisetas
frikis (Kassar lo vio por primera vez con una camiseta que ponía "Me encanta joder") y que tenía como lema “trabaja poco pero trabaja bien”. Kassar
era un tipo que vestía de etiqueta, se presentaba cada día al trabajo en
limusina y gustaba de hacer trabajar a los empleados hasta la
extenuación. El personal de Atari lo odió desde el primer día.
Parte de este personal había
llegado con la creación del VCS. Eran jóvenes programadores que valían
mucho y trabajaban rápido: cuando salió la consola – por 199 $ - lo hizo
ya con 9 juegos: Combat, que venía con el aparato y 8 vendidos por
separado por 30 $ cada uno (no es que fueran gran cosa en general; ya os los presentaré)
A pesar del fracaso inicial,
pasó algo que giró la tortilla. Una nueva moda iba a cargarse la
pongmanía: Taito había sacado el Space Invaders, y al traerlo Midway a
Occidente en 1978 se transformó en un fenómeno de masas. La gente quería
más, querían jugar en sus casas, querían más diversión. Y se giraron
hacia la VCS. De pronto, las ventas de la VCS se multiplicaron a lo
largo del año. En Navidades de 1978, la VCS fue el juguete más vendido, y
eso que tenía una rival: Magnavox había sacado su consola de cartuchos:
la Odyssey 2.
La máquina al fin estaba bien
engrasada. Se trasladó la producción a Hong Kong para hacer muchas más
consolas (con un nuevo modelo más barato de fabricar, pero no de menos
calidad, aunque ya no tenía frontal de madera), y se seguían publicando
juegos. La gestión de Kassar - mal que pesara a los trabajadores -
estaba siendo de muy buena a excelente, pero su carácter tiránico estaba
empezando a alterar de verdad los ánimos. Una estúpida decisión
provocó un cisma en la compañía: como no confiaba en ningún trabajador,
Kassar – supongo que bajo el temor de que alguno se pasara a una
compañía rival, como Magnavox – negaba los créditos a los programadores:
o sea, que esos juegos, que solían hechos por un solo programador eran
anónimos. No se les daba reconocimiento público a los programadores, a
los que Kassar - que, recordemos, venía del sector téxtil - comparó una vez a diseñadores de toallas cuando uno de ellos le preguntó sobre cómo sería su interacción con los diseñadores... ¡El primer día de presidencia! Como para no pillarle manía. Cuando empezaron a plantarle cara en algunas decisiones cometió su segundo gran error: los calificó de "prima-donnas histéricas", lo que hizo que al poco la mayoría de trabajadores de la empresa se presentaran a trabajar con una camiseta que decía "Tan solo una prima-donna histérica de Atari"
"Me odian porque soy de Nueva York y no soy ingeniero informático", decía el hombre que presumía de hacer 21.000 puntos en "Asteroids" (una cifra fácil de alcanzar para un jugador mínimamente hábil. Yo no lo soy).
Mientras tanto, en las altas
esferas de Atari habían conseguido la primera licencia para una
conversión arcade-consola de la historia del videojuego doméstico. Y qué
licencia: ¡El Space Invaders de Taito!. Además, la campaña de marketing montada
Kassar, que se centró en la salida de esta juego, salió genial. ¡Si era
un éxito, ahora se vendía de manera masiva!
Y fue en esta tesitura que los
mejores programadores de la casa decidieron huir del tirano. Nombres aún
hoy conocidos como Alan Miller, David Crane, Matthew Hubbard (que dice en su blog personal que
"un mono hubiera dirigido mejor la empresa") o Bob Whitehead se
largaron, pero no por ello dejarían de trabajar en la consola. Junto a
un abogado decidieron abrir su propia compañía: Activision, que sacaría
sus propios juegos para VCS. Por muchas demandas que les pusieron,
Activision no se rindió, y pronto, otros programadores cabreados
formaron otra compañía independiente: Imagic. Y todo el mundo se subió
al carro: jugueteras como Parker, Mattel y Coleco (y estas dos sacaron
juegos teniendo sus propias consolas!); compañías advenedizas como
Apollo, Data Age; las japonesas, que despertaban
ya, como Sega y Konami, e incluso compañías alimentarias como General
Mills abrieron sus divisiones de videojuegos (US Games)!!! Pero lo peor
llegó con Mystique, que hacía juegos porno. Se armó un pitote
de cojones! En la segunda parte de este artículo – sobre juegos - me
extenderé sobre las compañías.
En esta situación apareció la
primera consola que realmente fue rival para la VCS: la Mattel
Intellivision, y la lucha se mantuvo durante un par de años, cuando la
tercera contendiente, la Colecovision, se añadió a la battle royale. La
última en llegar fue Vectrex.
En esos momentos, ya en 1982,
Atari sacó la 5200, la sucesora de la VCS (ahora llamada 2600) que tanto
deseaba Nolan Bushnell cuando fue despedido. Pero se cometió un error.
Un error fatal para la 2500. Se decidió seguir fabricando la 2600, a un
precio más bajo. Resultado: la gente compraba la 2600 ahora que era más
barata. Además, la Colecovision era más potente, y también era más
barata que la 2500. Y entonces, en 1983, vino el crash de los videojuegos. Este
hecho fue tan importante que merece un capítulo a parte . Y lo tendréis.
Por entonces, Kassar ya no
estaba en Atari. En parte, él encendió la mecha del crash: el 7 de
diciembre de 1982, las acciones de Warner cayeron en picado en Wall
Street tras verse que las ventas de Atari no cuadraban: en vez del
previsto aumento del 50% se anunció uno del 10 al 15%. Es decir: las
acciones de Atari habían caído en un 40 %. ¿Por qué? Pues mirad: 23
minutos antes de anunciarse las ventas, Kassar había vendido 5000 stock
options sin decir nada a la compañía, y presuntamente se había apropiado
de los beneficios. Aunque fue exonerado a posteriori al devolver el dinero y reconocer su culpabilidad, su reputación (y
con ella la de Atari), quedó manchada para siempre.
Tras la catástrofe, la 2600 aún
se siguió fabricando. En 1984, con la interrupción del desarrollo de un
ambicioso juego de Garfield, parecía que la muerte de la 2600 era
inminente, pero tras una larga agonía, en 1986 llegó la explosión de la
NES, y Atari se aprovechó de la situación. Para los nostálgicos se hizo
(de hecho estaba previsto sacarla poco después del crash) una tercera
versión de la 2600: la Jr. Pequeña, bonita y barata (50 $), despertó el
interés de los jugadores veteranos. Ese repentino interés hizo que
algunas compañías hicieran de nuevo juegos para la consola, sobre todo
pensando en el mercado europeo y latinoamericano, donde la NES no se
generalizó hasta 1987, y la Atari 2600 seguía siendo casi la única
consola propiamente dicha de referencia.
La Atari 2600 se dejó finalmente
de fabricar en 1990 y se retiró de las tiendas oficialmente el 1 de
enero de 1992, siendo la consola que más ha durado en el mercado: 14
años y dos meses vendiéndose, con una colección de unos 900 juegos.
Sobrevivió a sus hermanas mayores y ha hecho historia como el primer
sistema de videojuegos de consumo masivo: con 40.000.000 de unidades
vendidas en todo el mundo, llegó a reportar 2 billones de dólares
anuales de beneficios para Atari en su mejor época.
 |
| Nolan Bushnell en Munich, 2012 |
¿Y Bushnell? Se montó una
lucrativa cadena de restaurantes-salones recreativos amenizados por
animatronics llamada Chuck E. Cheese, haciéndolo infinitamente más rico. Es una leyenda.
En el próximo episodio, la segunda parte: la máquina,las compañías y los juegos.
Fuentes consultadas:
El libro del Mr. Kent
Blog de Mr. Matthew Hubbard
Atari Age
